刺青已成為人類社會的一部分,已有數千年曆史,在全世界的古代和本土文化中都可以發現刺青。迄今為止,最早的刺青是在著名的“冰人”木乃伊上發現的。該木乃伊估計生活在公元前3300年左右,並於1991年在意大利北部的阿爾卑斯山發現,在其腳踝,膝蓋後部和後背的腰部發現了約57個刺青。據信這些刺青是用於醫療目的的,可能是古代針灸的一種形式。
在埃及木乃伊(雖然只有女性)上也發現了刺青,並且在全世界的許多文化中都有刺青,包括希臘語,阿伊努語,瑪雅語,阿茲台克人,北歐人和撒克遜人。在亞洲刺青已有數千年的歷史了。
波利尼西亞人擁有世界上最豐富的刺青文化之一。刺青這個詞來自大溪地語“ tatu”,意思是“標記某物”。波利尼西亞文化中的刺青歷史可以追溯到兩千多年以前,波利尼西亞刺青被認為是最詳細,最複雜的刺青之一。對於波利尼西亞人,刺青被認為是精神的,有時可以覆蓋整個身體。即使在今天,波利尼西亞人仍然認為手工刺青的傳統幾乎是神聖的,手工藝從父親傳給兒子,就像在學徒時期一樣。
夏威夷文化以其刺青而聞名。在夏威夷社會中,傳統的刺青藝術被稱為卡考(kakau),其執行不僅是為了個人主義和裝飾目的,而且是為了維護自己的精神,健康和福祉。夏威夷刺青通常是複雜的,模仿自然元素,例如樹葉,蘆葦,植物,以及某些自然生物,例如蜥蜴,烏龜,蝴蝶或魚。
公元1000年左右,波利尼西亞移民來到新西蘭,並被稱為毛利人。到了18世紀和19世紀,毛利人已顯著發展了自己的文化。他們文化的一個顯著方面是刺青的開發和使用,這種刺青被稱為moko。在這種文化中,使用刺青或摩科來描繪社會地位,部落隸屬關係和血統。毛利人的刺青以全臉刺青而聞名,實際上是通過雕刻和鑿皮膚來完成的。作為木材的高級雕刻師,毛利人也運用自己的技能在皮膚上創建了複雜的圖案。刺青或雕刻的傳統也擴展到下半身,從腰部延伸到膝蓋。
在刺青方面,所有波利尼西亞人都有共同點。他們相信一個人的精神或生命力量可以體現在他們的刺青中,因此在他們的社會中具有巨大的意義。
無論目的如何,刺青在儀式和傳統中都起著重要作用。如上所述,具有刺青的動機可能源於多種原因。隨著時間的流逝,皇族和沙皇等社會精英紛紛刺青,以區別於其他社會秩序。從消極的意義上講,某些文化只是出於相反的目的使用刺青-出於歧視或隔離的目的來區分其社會元素。
不論出於何種原因或社會,刺青都可以在歷史上佔有一席之地。在刺青界已發生巨大演變的美國社會中,也是如此。正是在美國,根據托馬斯·愛迪生(Thomas Edison)的技術和原理開發了第一台電動刺青槍。正是這種刺青槍通過使藝術家和獲得刺青的人變得更簡單,徹底改變了刺青藝術。
七十年代以前,刺青被認為是騎自行車的人,水手,怪胎和狂歡節騎乘者的商標,並且被美國大多數社會(夏威夷人除外)鄙視。在1940年代的第二次世界大戰期間,許多服役人員紋有刺青,但紋繡的過程被認為是出於健康考慮的“地下”活動,並且被許多人視為危險。但是,在七十年代,刺青在美國社會經歷了許多文化變革的時代開始具有新的意義。這些文化變化包括民權以及男女同性戀,和平倡導者和婦女自由團體的發展和日益普及。和平標誌和大麻葉在六十年代和七十年代後期變得非常流行,因為隨著刺青逐漸普及到美國社會的中產階級,這是反文化信仰的標誌。如今,刺青比以往任何時候都更為流行,有人聲稱四分之一的40歲以下的美國人有刺青。有了這種人氣,刺青店已經在很大程度上發展成為社會上更安全,更容易接受的場所,甚至刺青師現在也被認為是美國藝術家的行列,並且越來越受過藝術和/或健康方面的教育。